Lo stretto del Golden Gate trasporta 400 miliardi di galloni di acqua di mare nella baia di San Francisco due volte al giorno, uno scambio di maree visibile da ogni imbarcazione privata che parte dal Pier 39.
Fin dall'epoca della corsa all'oro del 1850, quando i clipper gettavano l'ancora a tre a tre lungo l'Embarcadero, la baia ha funto da soglia liquida della città: un estuario di 479 miglia quadrate delimitato da sei contee e attraversato da otto ponti. L'attuale flotta di charter privati occupa gli stessi ormeggi un tempo riservati alle baleniere e ai piroscafi della Pacific Mail, offrendo ai viaggiatori moderni il comando della via d'acqua che ha costruito la città.
I tour privati in barca consentono agli ospiti di tracciare i contorni della baia senza gli orari fissi delle escursioni condivise. Un tipico charter parte a metà mattina quando i venti da nord-ovest rimangono leggeri, costeggiando il campo di parata in cemento di Alcatraz Island e girando abbastanza vicino da vedere i nidi di cormorano sulla diga. La rotta verso nord supera l'Angel Island State Park — 740 acri boscosi che funsero da stazione di immigrazione dal 1910 al 1940 — prima di avvicinarsi al pilone sud del Golden Gate Bridge, dove la profondità dell'acqua raggiunge i 372 piedi. I capitani tengono i motori al minimo sotto i 746 piedi di altezza del ponte, permettendo ai passeggeri di sentire il ronzio dei cavi di sospensione sopra la testa.
Oltre il ponte, le onde del Pacifico incontrano l'acqua riparata della baia in un giunto visibile di corrente e schiuma. Le foche del porto si trascinano sulle boe al largo; i leoni marini della California abbaiano dagli affioramenti rocciosi vicino a Fort Point. Le imbarcazioni in entrata superano le scogliere delle Marin Headlands, ritornando attraverso il Raccoon Strait o il canale più ampio a est di Alcatraz. Lo skyline della città si compone a strati — la Coit Tower su Telegraph Hill, la Transamerica Pyramid, la torre di vetro affusolata della Salesforce Tower — una sagoma che rivela la sua topografia solo dall'acqua. I tour privati in barca a San Francisco navigano quotidianamente in questi canali, trasportando gruppi da sei a quaranta ospiti a seconda della classe dell'imbarcazione. Gli ormeggi del Pier 39 ospitano catamarani, yacht a motore e imbarcazioni a vela tradizionali, ciascuno certificato dalla Guardia Costiera per le operazioni nella baia. Il carattere operativo del lungomare persiste: i pescherecci scaricano al Fisherman's Wharf, le navi portacontainer si mettono in coda per le gru di Oakland e i traghetti rossi e bianchi attraversano verso Sausalito allo scoccare di ogni ora.
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