Der kommerzielle Bootsverkehr in der Bucht von San Francisco begann 1849 während des Goldrauschs, als Dampffähren Goldsucher von den Docks zu den Lagern im Landesinneren transportierten.
Bis in die 1930er Jahre wandelten sich Passagierschiffe von Zweckfahrzeugen zu Freizeitbooten, und die Fertigstellung der Golden Gate Bridge im Jahr 1937 machte den Hafen zu einem Touristenkorridor. Abfahrten zum Sonnenuntergang wurden nach dem Zweiten Weltkrieg zum Standard, als zurückkehrende Soldaten nach Freizeitausflügen suchten, bei denen die rostrote Brücke vor dem Abendhimmel präsentiert wurde.
Heute verkehren die San Francisco Boots- und Sonnenuntergangstouren ganzjährig ab Pier 43½ in Fisherman's Wharf und befördern jährlich über 300.000 Passagiere. Die Flotte umfasst Motorkatamarane und Segelboote, die alle mit Außendecks und Innenkabinen ausgestattet sind. Die Routen führen unter der 227 Meter hohen Durchfahrtshöhe der Golden Gate Bridge hindurch, umkreisen Alcatraz Island in einem Radius von 200 Metern und folgen der Embarcadero-Uferpromenade. Die Erklärungen an Bord behandeln die Brückentechnik, die Auswirkungen des Erdbebens von 1906 auf die Küste und die Geschichte der Einwanderungsstation auf Angel Island.
Die maritime Schicht der Bucht ist im Schifffahrtskanal 12 Meter tief und flach genug, dass die Gezeitenströmungen aus dem Pazifik vorhersehbare Strömungsmuster erzeugen. Abendnebel zieht in den Sommermonaten mit 25 Kilometern pro Stunde durch die Golden Gate Meerenge und verdeckt oft den Nordturm der Brücke, während der Süden sichtbar bleibt. Wintersonnenuntergänge finden früher statt, erzeugen aber schärfere Silhouetten der Marin Headlands und der Transamerica Pyramid. Die Navigationslichter an den Brückenpylonen aktivieren sich 30 Minuten vor dem offiziellen Sonnenuntergang, ein Zeitstandard, der 1952 von der Küstenwache festgelegt wurde.
Die Dauer der Kreuzfahrten reicht von 90 Minuten bis zu zwei Stunden und deckt je nach Route und Schiffstyp acht bis zwölf Seemeilen ab. Die California Sunset Cruise Routen beinhalten eine Passage nach Westen unter der Brücke, eine gegen den Uhrzeigersinn verlaufende Schleife um Alcatraz und eine Rückfahrt entlang der nördlichen Uferpromenade der Stadt. Die Routen der Golden Gate Bay Cruise priorisieren die Nähe zur Brücke, während Katamaran-Segeltörns die windbetriebene Fahrt betonen, wenn die Bedingungen es zulassen. Alle Betreiber halten Funkkontakt zum Vessel Traffic Service, der täglich 150 gewerbliche und private Schiffe im zentralen Korridor der Bucht überwacht.
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