Le trafic maritime commercial sur la baie de San Francisco a débuté en 1849 pendant la ruée vers l'or, lorsque des ferries à vapeur transportaient les prospecteurs des quais vers les camps intérieurs.
Dans les années 1930, les navires à passagers sont passés de l'utilitaire au loisir, et l'achèvement du Golden Gate Bridge en 1937 a redéfini le port comme un corridor touristique. Les départs au coucher du soleil sont devenus courants après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les militaires de retour cherchaient des sorties récréatives mettant en valeur les tours rouge rouille du pont sur le ciel du soir.
Aujourd'hui, les croisières au coucher du soleil à San Francisco opèrent toute l'année depuis le Pier 43½ à Fisherman's Wharf, accueillant plus de 300 000 passagers par an. La flotte comprend des catamarans à moteur et des voiliers, tous équipés de ponts en plein air et de cabines intérieures. Les itinéraires passent sous la travée de 227 mètres du Golden Gate Bridge, font le tour d'Alcatraz Island avec un rayon de 200 mètres et suivent le front de mer de l'Embarcadero. Les commentaires à bord couvrent l'ingénierie du pont, l'impact du séisme de 1906 sur le littoral et l'histoire de la station d'immigration d'Angel Island.
La couche marine de la baie s'étend jusqu'à 12 mètres de profondeur dans le chenal de navigation, suffisamment peu profonde pour que le flux des marées venant du Pacifique crée des courants prévisibles. Le brouillard du soir balaie le détroit du Golden Gate à 25 kilomètres par heure pendant les mois d'été, obscurcissant souvent la tour nord du pont alors que le sud reste visible. Les couchers de soleil d'hiver surviennent plus tôt mais produisent des silhouettes plus nettes des Marin Headlands et de la Transamerica Pyramid. Les feux de navigation sur les pylônes du pont s'activent 30 minutes avant le coucher officiel du soleil, une norme de synchronisation établie par la Garde côtière en 1952.
La durée des croisières varie de 90 minutes à deux heures, couvrant huit à douze milles marins selon l'itinéraire et le type de navire. Les itinéraires de la California Sunset Cruise incluent un passage vers l'ouest sous le pont, une boucle dans le sens antihoraire autour d'Alcatraz et un retour le long du front de mer nord de la ville. Les itinéraires de la Golden Gate Bay Cruise privilégient la proximité du pont, tandis que les sorties en catamaran mettent l'accent sur la navigation à la voile lorsque les conditions le permettent. Tous les opérateurs maintiennent un contact radio avec le service de trafic maritime, qui surveille 150 navires commerciaux et de plaisance quotidiennement dans le corridor central de la baie.
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