El tráfico comercial de barcos en la Bahía de San Francisco comenzó en 1849 durante la Fiebre del Oro, cuando los ferris de vapor transportaban a los buscadores de oro desde los muelles hasta los campamentos del interior.
En la década de 1930, las embarcaciones de pasajeros pasaron de ser de utilidad a de ocio, y la finalización del Golden Gate Bridge en 1937 redefinió el puerto como un corredor turístico. Las salidas al atardecer se convirtieron en un estándar después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los militares que regresaban buscaban excursiones recreativas que mostraran las torres rojo óxido del puente contra el cielo vespertino.
Hoy en día, los cruceros al atardecer en San Francisco operan durante todo el año desde el Pier 43½ en Fisherman's Wharf, atendiendo a más de 300,000 pasajeros anualmente. La flota incluye catamaranes a motor y veleros, todos equipados con cubiertas al aire libre y cabinas interiores. Las rutas pasan bajo el vano de 227 metros del Golden Gate Bridge, rodean la Isla de Alcatraz con un radio de 200 metros y recorren el paseo marítimo del Embarcadero. La narración a bordo cubre la ingeniería del puente, el impacto del terremoto de 1906 en la costa y la historia de la estación de inmigración de Angel Island.
La capa marina de la bahía se extiende 12 metros de profundidad en el canal de navegación, lo suficientemente poco profunda para que el flujo de las mareas del Pacífico cree patrones de corriente predecibles. La niebla vespertina entra por el estrecho del Golden Gate a 25 kilómetros por hora durante los meses de verano, a menudo oscureciendo la torre norte del puente mientras la sur permanece visible. Los atardeceres de invierno ocurren más temprano pero producen siluetas más nítidas de los Marin Headlands y la Transamerica Pyramid. Las luces de navegación en los pilones del puente se activan 30 minutos antes del atardecer oficial, un estándar de tiempo establecido por la Guardia Costera en 1952.
La duración de los cruceros varía de 90 minutos a dos horas, cubriendo de ocho a doce millas náuticas dependiendo de la ruta y el tipo de embarcación. Los itinerarios del California Sunset Cruise incluyen un paso hacia el oeste bajo el puente, un circuito en sentido antihorario alrededor de Alcatraz y un regreso a lo largo de la costa norte de la ciudad. Las rutas del Golden Gate Bay Cruise priorizan la proximidad al puente, mientras que los paseos en catamarán enfatizan el tránsito a vela cuando las condiciones lo permiten. Todos los operadores mantienen contacto por radio con el Servicio de Tráfico de Embarcaciones, que monitorea 150 embarcaciones comerciales y recreativas diariamente en el corredor central de la bahía.
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