Die Golden Gate Bridge wurde am 27. Mai 1937 mit einem Tag für Fußgänger eröffnet, der zweihunderttausend Einwohner von San Francisco auf ihre 2.737 Meter lange Fahrbahn lockte – viele waren davon überzeugt, die Brücke würde unter ihrem Gewicht einstürzen.
Chefingenieur Joseph Strauss hatte eine Hängebrücke entworfen, deren Türme 227 Meter über den mittleren Hochwasserstand ragten – hoch genug, damit Kriegsschiffe unter dem Mittelstück hindurchfahren konnten. Die 1935 gewählte Lackfarbe „International Orange“ war ursprünglich als temporärer Anstrich gedacht, wurde aber dauerhaft beibehalten, nachdem der Architekt Irving Morrow argumentiert hatte, sie harmoniere mit der natürlichen Farbpalette der rostfarbenen Hügel und des grauen Nebels der Bucht.
Die Route der Bootsfahrt zur Golden Gate Bridge beginnt am Pier 43½ in Fisherman's Wharf und folgt der nördlichen Uferpromenade vorbei an der Drehscheibe der Hyde Street Cable Car, Fort Mason und Crissy Field, wo der südliche Ankerpunkt der Brücke auf die Klippen des Presidio trifft. Die meisten Hafenrundfahrten führen direkt unter der Brücke hindurch, genau in dem Moment, in dem der Verkehr auf der Fahrbahn darüber hörbar wird – das Summen der Reifen auf dem Stahlgitter, ein Geräusch, das Ingenieure bei der erdbebensicheren Nachrüstung 1985 bewahrt haben. Westlich der Brücke trifft die Dünung des Pazifiks auf die Golden-Gate-Meerenge, wo Gezeitenströmungen während der Ebbe im Frühjahr fünf Knoten erreichen. Fahrten in östlicher Richtung passieren Alcatraz Island, von 1934 bis 1963 ein Bundesgefängnis, sowie Angel Island, das zwischen 1910 und 1940 175.000 chinesische Einwanderer abfertigte.
Die Bootsrundfahrten durch die Bucht von San Francisco folgen auch dem westlichen Teil der Bay Bridge, einer 1936 erbauten Auslegerbrücke, die 2013 nach dem Loma-Prieta-Erdbeben durch eine einmastige Hängekonstruktion ersetzt wurde, da das ursprüngliche Bauwerk seismische Schwachstellen aufwies. Die ursprüngliche Brücke leitete den letzten transkontinentalen Autoverkehr in die Stadt und endete am Embarcadero. Nachmittagsabfahrten erfassen die Nebelbänke, die entstehen, wenn Meeresluft auf warme Inlandstäler trifft – ein Mikroklima, das für die Topographie des Golden Gate einzigartig ist. Die abendlichen Fahrten sind so abgestimmt, dass sie die Lichter des Embarcadero bei der Rückkehr erreichen, die 1991 den abgerissenen Embarcadero Freeway ersetzten und den Blick auf den 75 Meter hohen Uhrturm des Ferry Building wieder freigaben.
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